1903年，美国莱特兄弟的第一架带动力双翼飞机研制成功后，立即轰动全球，各国纷纷研制出各型飞机。飞机跻身于军事领域，屡建奇功，它的特殊效用使不少兵家自然地提出：能否将飞机和军舰结合起来，发挥出更大的威力呢？当时的海军专家设计了两种方案：一是给飞机装上浮筒，试图在海面上起飞和降落；一是将大型舰船改装，设置飞机甲板，让飞机在舰上起飞和降。1910年3月，法国人用第一种方案实验，他们利用一驾装有浮筒的飞机在海面滑行300米后起飞，并在离海面2米的高度上直线飞行500米后成功地降落在海面上。美国也毫不示弱，同年11月4日，在东海岸的切萨皮克，海军进行了一次划时代的试验，表演飞行员伊利驾驶一架挂着两个气囊的“柯蒂斯”飞机，从改装的轻型巡洋舰上起飞成功。自此舰载机诞生了，舰艇家族也增添了一个新成员－－舰空母舰。