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指 南 针 早在公元前1000年前后，我们的先人就发现了磁石的吸引力。约公元前3世纪，我国劳动人民利用磁石的指极性发明了指示南北方向的仪器－－司南，这就是指南针的雏形。据《韩非子有度篇》介绍，司南是用天然磁石制成，它的样子像勺，圆底，可以在平滑的刻有方位的底盘上自由运转，当它静止时，勺柄就指向南方。约公元10世纪，古人采用磁性较强的人工磁石，并用薄铁片做成鱼形和针形，最终做成了指南针。同一时期，沈括还发现了磁偏角的存在，从而发现指南针不完全指南。沈括的这一发现比欧洲人早400年。指南针的发明在我国古代主要用于航海，由此我国的航海业也蓬勃发展起来。由于航海业的发展，大约在公元12－13世纪，我国发明的指南针通过海路传入阿拉伯地区，又由阿拉伯人传入欧洲。指南针传入欧洲后，为哥伦布发明美洲和麦哲伦的环球航行提供了重要的条件。
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